A química nos anúncios das ruas

 Proponho um passeio pela publicidade de medicamentos, cosméticos e perfumes, presente nas ruas, à procura da química que estes produtos contêm e evoca. Este passeio centra-se em alguns dos anúncios que estiveram ou estão visíveis nos últimos anos sem qualquer critério particular ou objectivo comercial. Outros estarão visíveis, noutros passeios.

Os medicamentos de venda livre, publicitados em vários locais são uma novidade dos últimos anos. Estes têm, como é óbvio, compostos "químicos" na sua formulação, tendo vantagens terapêuticas e possíveis efeitos adversos. Serem de venda livre não quer dizer que não apresentem perigos, tanto mais que vários destes medicamentos coexistem com formulações idênticas de venda apenas com receita médica.

Agora que começou a aquecer e os pólens no ar atingem valores elevados, há anúncios de vários medicamentos para as alergias. O da figura do lado, tem na sua composição propionato de fluticasona, uma molécula esteróide relativamente complexa com propriedades anti-alérgicas (anti-histamínicas), anti-inflamatórias e anti-asmáticas e está disponível desde 1994. Trata-se de um fármaco agora genérico, mas ainda gerador de elevadas receitas para a farmacêutica que o vende: nos EUA é o líder de vendas deste tipo de medicamentos. Se se ler as letras pequenas do anúncio (ou o folheto, chamado em termos técnicos, bula), notar-se-á uma advertência em relação ao composto cloreto de benzalcónio que pode causar, paradoxalmente, alergias. Trata-se de um surfactante (um composto vagamente da família dos detergentes) que tem, neste caso, provavelmente, como função baixar a tensão interfacial entre o ar, a nuvem de gotículas que sai do vaporizador do medicamento e os fluidos  do nariz, facilitando a absorção do composto activo.

Um outros medicamento anunciado nas ruas, tem como princípio activo o anti-histamínico fexofenadina, uma molécula também relativamente complexa que se liga ao receptores da histamina, mas não atravessa de forma significativa a barreira hemato-encefálica (uma barreira fisiológica que impede alguns compostos de atingirem os sistema nervoso central e cerebro) e por isso não chega ao cérebro, causando sonolência. É curioso referir que foi esse efeito secundário da sonolência causada pelos primeiros anti-histamínicos estudados que levou à descoberta, nos anos 1950, do primeiro medicamento para as psicoses  e outras doenças psiquiátricas: a clorpromazina, muito conhecida pelo se nome comercial largactil. Ao se procurar um medicamento para as alergias acabou-se com outro para as psicoses e esquizofrenia!

Ainda há pouco tempo os anúncios eram de medicamentos para os resfriados e outros maleitas de inverno. A gripe é uma virose, em geral benígna, mas aborrecida. O medicamento daqui ao lado tem paracetamol, um medicamento para as dores e febre; cafeína, um composto nosso conhecido no café, vasodilatador e estimulante; e  mepiramina, um anti-histamínico. Estes compostos dirigem-se ao alívio dos sintomas e não à cura. Os resfriados e gripes normais curam-se com o tempo, muitos líquidos, alimentação saudável e descanso. Claro que há casos graves e pessoas que estão em maior risco, para os quais estas mezinhas modernas ou as antigas pouco servem. Para esses casos existem vacinas e antiviriais como o oseltamivir (conhecido pelo nome comercial de tamiflu), a usar só em casos especiais assim como tratamentos mais avançados em hospital.

Mas não só os medicamentos têm química nos anúncios das ruas. Outros exemplos são os cosméticos, tratamentos estéticos para o cabelo e perfumes. No daqui do lado é referido o ácido hialurónico, um composto existente naturalmente nos tecidos do nosso corpo, o qual até à pouco tempo tinha de ser administrado usando uma seringa. No departamento de Química da Universidade de Coimbra foi desenvolvido um método, comercializado desde o mês passado por uma empresa start-up (a LaserLeap), que usa pulsos de laser para facilitar a entrada de cosméticos na pele, sem necessidade de agulhas.

Há muitos cosméticos que apelam a conceitos químicos relativos à oxidação, em particular evocando efeitos anti-oxidantes e anti-envelhecimento. Mas há alguns que o fazem de forma enigmática, como por exemplo o do lado que diz "o meu segredo é o oxigénio em profundidade". Isso não faz grande sentido, à partida, pois o oxigénio é um oxidante. Será que se refere à respiração celular? De certeza que terão uma narrativa explicativa, mas o mais provável é que seja pseudo-científica. De qualquer forma, a indústria dos cosméticos é um assunto muito sério que movimenta milhões e, por isso, todos as formulações  e "explicações" são rigorosamente estudadas.

Também a pintura dos cabelos envolve muita química, como já referi a propósitos do química nos cabeleireiros. O métodos de pintura dos cabelos envolve água oxigenada razoavelmente concentrada (na ordem dos 6%, quando a vendida nas farmácias é 3%), uma amina (que cheira como amoníaco e é da sua família) e os pigmentos que dão a cor. A questão da água oxigenada foi tristemente lembrada recentemente a propósito dos atentados de Paris e Bruxelas que usaram um explosivo obtido com água oxigenada concentrada e acetona o qual é muitissimo arriscado de preparar, envolvendo destilação de água oxigenada. Já vários potenciais terroristas terão sido presos por comprarem quantidades anormais de produtos para pintar o cabelo!

Os champôs e amaciadores têm também muita química (basta ler as composições), mesmo quando se limitam a evocar a luz, a dinâmica e a geometria dos volumes. Para se obter esse volume é necessário que o champô tenha compostos que não só retirem as gorduras que se forma naturalmente, mas também que se depositem nos cabelos e façam com que estes apresentem algum grau de repulsão entre eles, mantendo espaços vazios que geram volume.

Há muito a dizer sobre a química dos perfumes, desde os compostos que estes contêm até ao actual desenho racional de odores. No que concerne aos compostos estes costumam ser divididos por uma gama de notas que vão do floral ao almiscarado e âmbar cinzento, passando por notas marinhas, entre muitas outras. Estes compostos são também organizados pela sua volatilidade em três níveis, desde os mais persistentes ao mais rápidos a evaporar. É notável que actaulamente a maior parte dos compostos usados seja sintético, o que no caso do âmbar contribuiu para salvar as baleias (de onde este era obtido). Mas há um século atrás não era assim. O perfume da imagem, que vai fazer cem anos em breve, foi um dos primeiros a usar uma essência sintética, um aldeído chamado 1-metil-undecanal.

Passeio Químico em Lagos

Em Maio de 2015, participei no encontro SciCom 2015 em Lagos, tendo na altura colaborado com a parte química de um passeio químico e geológico urbano em Lagos. O texto desse passeio acabou por ficar esquecido. Publico-o agora com algumas adaptações. 

Lagos é uma bela cidade com muita história e química. Para além da presença dos árabes, os descobrimentos, o comércio de escravos, os piratas, os naufrágios, as indústrias são um aspecto importante da história de Lagos. A salga do atum pelos cartagineses, a obtenção do garum, um molho feito a partir de tripas de peixe (atum, moreia e cavala), que provavelmente hoje não suportaríamos, pelos romanos, a secagem dos figos, a produção de cêra, a produção de conservas. Lagos foi um centro da indústria conserveira e grande exportador de figos secos. O Algarve e em particular Lagos é  muito mais do que praias.

O passeio realizado iniciou-se junto à muralha. Aqui, e em vários outros pontos de Lagos, podem ser encontrados pitósporos do japão (Pittosporum tobira). São muito usados em jardins e sebes, o que é bastante útil pois os seus óleos essenciais são conhecidos por serem larvicidas e contribuirem para eliminar os mosquitos, da mesma forma que as amargoseiras (Melia azedarach).

Quando procurava informação sobre esse efeito larvicida dos compostos extraídos deste pitósporo, deparei-me com um dos aspecto menos elegante da ciência: a fraude. Neste caso, um professor sul-coreano que procurou contornar o sistema de arbitragem das revistas científicas, sugerindo contactos de árbitros inventados, os quais eram na realidade ele próprio (foi descoberto porque os árbitros respondiam rápido de mais, algo que nunca acontece!) Embora os artigos pudessem até não conter fraudes ou grandes erros, este procedimento compromete de forma grave a confiança na qualidade e relevância dos trabalhos. Em particular, o  artigo que me chamou a atenção fazia o estudo do efeito larvicida do óleo da planta em relação ao mosquito vector do dengue, o qual começa a ser resistente aos insecticidas normais. Provavelmente o estudo não tem nada de errado, mas também não parece trazer nada de novo, mas as conclusões estão claramente empoladas e são pouco fundamentadas (sugere-se, por exemplo, que estes óleos poderão estar na origem de novos insecticidas que não apresentam riscos por serem naturais!)

Vem a propósito referir que, em vários locais de Lagos, podem ser encontradas palmeiras-anãs, cujo óleo tem sido relacionado com o alívio de dores devidas a doenças urinárias e da próstata. Na literatura científica podem ser encontrados dezenas de artigos e estudos sobre o assunto. Recentemente uma meta-análise (um estudo que analisa os estudos existentes) apontou para que os tratamentos à base de óleos de palmeira-anã não têm efeitos muito diferentes dos obtidos com placebos (simulação de medicamentos sem qualquer efeito).

Ao lado dos pitósporos e da muralha podemos encontrar várias outras árvores, todas com histórias químicas, certamente. Olhemos em particular para as oliveiras. O azeite e as oliveiras estão na origem de grandes alterações civilizacionais. A plantação de oliveiras e a produção de azeite levou, segundo alguns autores, ao apogeu de civilizações e ao seu declínio por exaustão dos terrenos e desertificação. O azeite era usado para quase tudo, desde a iluminação e cosmética à alimentação e saúde. O azeite, foi de alguma forma o que o petróleo é hoje: dádiva e maldição.

De acordo com a bibliografia que consultei Lagos nunca foi uma região produtora de azeite em grande quantidade, mas este óleo era muito usado na indústria conserveira. Esta indústria teve em Lagos uma grande expansão e ainda existem bastantes marcas da sua presença. Mesmo por baixo do Centro de Ciência Viva, fica o actual Mercado, onde funcionou uma fábrica de conservas. Estas conservas eram no final do século XIX feitas de folha-de-flandres (um aço pouco rico em carbono, coberto de estanho) e tinham de ser soldadas por operários especializados. Ao apito das fábricas (e cada uma tinha o seu) as mulheres dirigiam-se para as fábricas para o trabalho sazonal, irregular e mal pago de tratar do peixe para colocar nas conservas. Inicialmente frito, este passou mais tarde a ser cozido no vapor. As latas eram em seguida soldadas (com solda de estanho, pois solda de estanho-chumbo seria muito tóxica) e autoclavadas. É interessante notar que não foi directamente o aparecimento da refrigeração que mais contribuiu para o declínio desta indústria, mas sim a sua falta. Abandonada à sazonalidade e às flutuações das pescas e competindo com outros mercados com mão-de-obra ainda mais explorada, esta indústria acabou por desaparecer.

Entretanto, nas escadas do mercado para o Centro Ciência Viva podem ser vistos os bonitos e coloridos azulejos da autoria de Xana. A técnica do azulejo, envolve como é bem  conhecido muita química. Desde logo a dos materiais cerâmicos, constituídos por misturas de materiais que os químicos chamam covalentes e iónicos endurecidos por aquecimento. Depois os pigmentos que devido às temperaturas atingidas têm de ser sais inorgânicos. Os esmaltes e vidrados, etc.

A química da conservação e processamento dos alimentos merece uma pequena nota. O sal, o açúcar e o azeite são tóxicos em grande quantidade para a maioria dos microorganismos, devido a efeitos de pressão osmótica e solubilidade e, relacionado com isto, devido a uma menor presença de água nos alimentos. No entanto, há microorganismos que resistem a condições de falta de oxigénio e água e, por isso, as conservas têm de ser esterilizadas. Problemas,  devidos a esterilização das conservas eram antigamente  relativamente comuns, sendo os devidos  à toxina do botulismo, os mais graves. Esta toxina é o material mais tóxico conhecido, mas actualmente encontrou uso através do famigerado botox, no qual são usadas quantidades ínfimas desta toxina.

Também a conservação por congelação resulta da falta de água líquida nos alimentos. Nesse caso, o principal efeito, além da diminuição da velocidade dos processos, é a falta de acesso a água no estado líquido. Entretanto, como o gelo ocupa mais espaço do que a água líquida, a formação de cristais de gelo, mesmo que minúsculos, acaba por provocar alterações na textura e sabor dos alimentos. Mais  alterações surgem com a fritura e cozimento, entre outros processos, nos quais as proteínas sofrem coagulação e os açúcares se ligam a aminoácidos (nas chamadas reacções de Maillard) originando odores que achamos especialmente agradáveis. No caso das conservas, o azeite e o sal e outros condimentos, para além do que acontece aos alimentos, proprorcionam efeitos sobre os nossos sentidos que o nosso cérebro interpreta como sendo sabores deliciosos!      

Os passeios junto ao mar têm manchas brancas devidas aos dejectos das gaivotas, essencialmente com ácido úrico. Este composto, produto da degradação das proteínas, é da família das purinas que, além do o incluir, tem também como membros outros produtos naturais como a cafeína (do café) e a teobromina (do chá). Além de muitos e variados compostos naturais, fazem também parte da família das purinas um conjunto de medicamentos inventados por Gertrude Elion, química e prémio Nobel da Medicina de 1988. Do mercaptopurinol, um dos primeiros medicamentos para a leucemia, passando pelo aciclovir, para o herpes, até ao AZT para a sida. Todos parentes do ácido úrico!

Neste passeio podemos também notar a presença do calcário e outras rochas de várias cores (chamo especial atenção, pela variedade de rochas, para o painel de João Cutileiro). Vale também a pena observar a oxidação controlada do ferro, as tintas usadas nas casas, os vários tipos de vidros e muitas outras coisas que têm que ver com química. Em vários locais podem ser encontradas paredes com diferentes argamassas, pinturas e revestimentos. Na figura aqui ao lado, podemos encontrar argamassas de cal (hidróxido de cálcio) pigmentos tradicionais de óxido de ferro e tintas poliméricas com pigmentos modernos. As tintas de cor branca mais recentes são normalmente de dióxido de titânio, mas as mais antigas podem ser de carbonatos de chumbo ou zinco, as quais além de tóxicas têm tendência para amarelecer devido à formação de sulfuretos.

De muito interesse são os passeios de geologia urbana propostos e recentemente publicados pelo director do Centro de Ciência Viva de Lagos, Luís Azevedo Rodrigues, e colaboradores. Os pormenores identificados são deliciosos e é uma excelente forma de percebermos a importância e beleza da geologia que nos rodeia. E, claro, da geoquímica que lhe dá uma parte das propriedades.