Passeio Químico em Tomar

[Fui bastantes vezes a Tomar, mas tinha passado lá sempre pouco tempo ou só tinha estado à noite. Na sequência de umas atividades que estou a fazer na cidade em março de 2026, vou procurar atualizar o texto. Em 2024, juntando as várias fotografias que tinha, e porque tinha feito em Tomar uma palestra no final do mês de abril desse ano, aproveitei para refletir sobre algumas das coisas que tinha visto. Agora, em março de 2026, estou a substituir as fotografias e melhorar e aumentar o texto.]  

Tomar é uma cidade com antigos e novos atrativos. A enciclopédia Portuguesa-Brasileira dedica-lhe inúmeras páginas, dando muita relevância aos monumentos. De facto, um dos ícones mais conhecidos da cidade é a Janela Manuelina do Convento de Cristo. Mas Tomar tem muito mais interesses. Não só assumiu a herança dos templários, como também apresenta muitas inovações, que em boa parte envolvem a proximidade do Instituto Politécnico de Tomar.    

José-Augusto França (1922-2021), historiador de arte, nasceu em Tomar e escreveu alguns trabalhos sobre a cidade. Podemos visitar o "Núcleo de Arte Contemporânea" do Museu Municipal, que tem cerca de duzentas obras que este colecionou durante a sua atividade, em particular relacionadas com os movimentos artísticos portugueses do século XX. Tem trabalhos de Júlio Resende, Emília Nadal, Fernando Lanhas, Helena Almeida, Almada Negreiros e vários outros. Se os aspetos artísticos e sociais são muito relevantes, os aspetos químicos e físicos também o são: os suportes, as tintas, a conservação, etc.  

Embora já tenha ido várias vezes ao Convento de Cristo, não tenho fotografias ainda (conto obtê-las no final do mês de março de 2026). Entretanto, tinha fotografias da entrada da Igreja da Misericórdia que apresento aqui ao lado. Fico sempre surpreendido com o que se pode fazer com a pedra. Durante milénios a humanidade só tinha disponíveis cinco tipos de materiais: minerais (rochas e metais), vegetais (fibras, madeira, etc.), animais (couro, ossos, etc.), cerâmicos e vidros. Os polímeros sintéticos, para além dos avanços que proporcionaram em relação a estes tipos tradicionais de materiais, vieram aumentar muito as possibilidades, mas só no século XX. Agora causam problemas, mas é preciso não esquecer esse alargamento das possibilidade e, paradoxalmente, o aumento da sustentabilidade que proporciona. 

No lado oposto da Biblioteca Municipal podem ver-se bancos com tábuas de plástico que parecem madeira. Isto é realizado cada vez mais, permitindo substituir a madeira por um material mais durável e provavelmente obtido por reciclagem. Aqui há também um ponto de saída de água potável com uma torneira de aço inoxidável. Muitas vezes nem se dá conta de que o tratamento de água e a sua vigilância sanitária, química e bactereológica foi um grande avanço que só ocorreu no século XX. 

O compositor Fernando Lopes-Graça (1906-1997) nasceu também em Tomar. No Parque da Levada, há uma estátua alusiva a este personagem importante  da nossa história. A sua interessante e inovadora obra é lembrada na “Casa da Memória”. As suas composições podem parecer à primeira vista dissonantes, mas uma audição mais atenta, e sobretudo a prática de as interpretar, revela a sua riqueza de possibilidades. Os alunos de música gostam em geral de as interpretar. Vem isto a propósito de algo que costumo dizer aos alunos sobre o estudo da química e de outras matérias: é a prática que revela as pormenores mais interessantes. Ninguém toca piano só a ouvir. Tem de passar meses a praticar no teclado e, se quiser ir ainda mais longe, a estudar as partituras. O mesmo se passa com o estudo da Química.  

Não fui ao Museu dos Fósforos, mas os guias que consultei referem que neste museu podemos ver milhares de caixas (mais de sessenta mil) de mais de 120 países. Curiosamente, em Jonkoping, na Suécia, visitei o Museu dos Fósforos, que não dá tanta importância às imagens das caixas, dando sobretudo atenção às questões da produção destes. Hoje em dia, quase não se usam fósforos, mas foi uma grande e útil invenção. Sendo o elemento químico fósforo venenoso, começou a ser usado em muito pequena quantidade na lixa, nos denominados "fósforos de segurança", mas, mesmo assim, era inicialmente um problema grave. Em Jonkoping chamavam a atenção para os problemas de saúde dos trabalhadores, sobretudo mulheres. Nos fósforos tradicionais modernos, nas cabeças são usados sulfureto de antimónio e clorato de potássio. O primeiro facilmente inflamável e que dá o cheiro característico a enxofre e o segundo oxidante e que dá os tons arroxeados na chama.    

Ao passar a ponte sobre o Rio Nabão, chamou-me a atenção a calçada portuguesa com rochas rosa, pretas e brancas. As calçadas em Portugal continental são em geral feitas de rochas calcárias, ou seja de carbonato de cálcio, mas a presença de óxidos de ferro, ou de outros metais, ou de compostos de carbono, fá-las apresentar uma gama muito grande de cores. No caso rochas dos vermelhos e rosa, são provavelmente óxidos de ferro.

No parque da levada do mouchão (1), há uma roda de madeira alusiva ao aproveitamento da água realizado pelos árabes. Mas quando dizemos "pelos árabes" podemos refletir um pouco. Portugal e a Península Ibérica durante muitos séculos foram colonizados por esses povos do Sul, havendo uma razoável harmonia e tolerância, além de trocas e entrosamento culturais.     

O grande industrial de Tomar foi Manuel Mendes Godinho, mas eu não sabia. Ao ver uma estátua com o seu nome, fiz alguma pesquisa, em particular li o livro de Manuel Valente (2) e aprendi muitas coisas sobre Mendes Godinho. O império industrial da sua família envolvia moagens de farinha, aproveitando a energia do rio, fábricas de rações e de cerâmica, instalações de extração de óleo de bagaço de azeitona e uma central elétrica (esta última, mais pela necessidade de energia para as anteriores, segundo percebi), entre muitas outras. Algumas destas indústrias mais antigas fazem agora parte do Complexo Cultural da Levada, junto ao rio. Neste, além da fábrica de moagem, de acesso limitado que foi adaptada para a realização de residências artísticas, podemos visitar a central elétrica, uma fundição e o centro interpretativo de Tomar. Vou-me concentrar nos dois primeiros. 

Na fundição podem ver-se os processos tradicionais de fusão deste metal e o seu uso para obter peças de ferro fundido. Podem também ver-se as condições e rotinas dos funcionários. Deve notar-se que o ferro, não existia livre na natureza (para além de ocasionais meteoritos) e que devido ao seu alto ponto de fusão (1538ºC) só se pode começar a fundir em fornos especiais pelo fim da Idade Média. Antes, obtinha-se a partir dos seus óxidos com carvão, , sendo feita a sua redução, e obtinha-se nas forjas um material suficientemente maleável para ser trabalhado mas não para ser fundido. Até à chamada "Idade do Ferro", os metais disponíveis eram o ouro, a prata, o cobre, o estanho e o chumbo - o mercúrio é um caso particular-, sendo que eram todos bastante maleáveis. O bronze (liga tradicinalmente de 12% de estanho, ponto de fusão 232ºC, e cobre, ponto de fusão 1085ºC)  veio aumentar muito as possibilidades pois permitiu obter materiais mais duros e com ponto de fusão relativamente baixo (850-900ºC). 

A central elétrica tem várias máquinas para obter energia elétrica a partir da força eletromotriz e combustíveis. Chamou-me a atenção os manómetros para afinar a frequência da corrente alternada. Mas o que achei mais curioso foi uma exposição temporária de Romy Castro, numa extensão do Núcleo de Arte Moderna. Os objetos artísticos expostos eram ou de carvão ou fotografias de carvão. Pode parecer algo estranho expor pedaços de carvão, mas é isso que é em boa parte a boa arte contemporânea: obras que nos interrogam e surpreendem. Quando voltei lá, dei conta de uma cartaz com equações químicas que aqui reproduzo e nas quais não encontrei erros químicos (mas o que são "erros químicos" neste contexto?) Por outro lado, quem diria que iria encontrar a parte simbólica da Química aqui?          

Talvez não seja muito conhecido o legado de Mendes Godinho, mas se eu referir “Platex” e azeite “Oliveira da Serra” quase toda a gente conhece. Começando pelo segundo caso, Mendes Godinho e sua família não criaram diretamente a empresa “Sovena” responsável por esta marca de azeite, mas criaram a “Tagol” que na sua segunda vida, depois de passar por muitos problemas, deu origem à atual Sovena (3).  Já a “Platex”, e as empresas de aproveitamento de fibras de madeira que se lhe seguiram, surgiu por intervenção direta de Mendes Godinho - “platex” permanece no nosso imaginário (pelo menos no meu) como sinónimo de um tipo de aglomerado de madeira. 

Porque refiro estas empresas que parecem não ter nada a ver com Química? Começando pela primeira não há dúvida que têm. Queremos azeite “puro” no sentido de ter vindo diretamente da azeitona sem intervenções “químicas” mas estas intervenções têm necessariamente de existir, nem que seja na análise química do resultado, confirmando essa “pureza”, através da química analítica e controlo de qualidade. É que não podemos confiar cegamente na “pureza” publicitada. Os possíveis vigaristas conhecem essa nossa fraqueza por coisas “puras” e usam-na a seu favor. Em Espanha, por exemplo, nos anos oitenta do século XX morreram várias pessoas que compraram azeite em mercados, provavelmente “caseiro”, que era obtido destilando um óleo que não se destinava a consumo humano. 

Não quero com isto dizer que o conceito de “caseiro” seja mau – é bom com certeza -, o que é necessário é que seja verificado e estudado, não só que se verifique que o produto  mesmo “caseiro”, mas também que não origine riscos para a saúde, pois não faltam coisas “caseiras” perigosas. Mas há mais. A Química permite também a análise detalhada da composição e a otimização das condições de fabrico para ajudar a Natureza a agir de forma mais rápida e segura. A Química não procura fazer um azeite “melhor” (embora no seu programa de alargamento da natureza possa tentá-lo), mas verificar, estudar e otimizar o resultado “natural”. 

E o que é o azeite? Uma gordura vegetal natural, usada desde tempos imemoriais na alimentação, cosmética e iluminação. Na polpa do fruto, as azeitonas, formam-se gotículas deste óleo que é um triglicédido, sintetizado, por hidrólise, pela planta a partir de ácidos gordos e glicerol, que forma previamente sintetizados. Essas gotículas são rodeadas por uma biomembrana e têm também moléculas que são responsáveis pelo seu cheiro e cor. O ácido gordo mais comum no azeite é o ácido oleico. O teor de ácidos gordos livres no azeite é a acidez e se os azeites forem obtidos por processos mecânicos são denominados "Azeite Virgem Extra" se tiverem acidez inferior a 0.8%, "Azeite Virgem" se a acidez for de 0.8 a 2% ou simplesmente "Azeite" se a acidez for superior a 2%. Se forem obtidos por outros processos, incluindo a refinação, são denominados azeites refinados, azeite lampante, etc.  

Quanto ao “platex” (no estrangeiro “valbonite”) fiquei surpreendido com o que pesquisei. Os pedaços de madeira são reduzidos até ficarem quase só as fibras separadas e depois estas são prensadas, ficando coladas com a cola natural da madeira, a lignina. Não percebi bem de onde vinha a cor castanha caraterística, mas penso que possa ser acrescentado um corante que pode bem ser natural, pois o castanho é muito comum nestes contextos.   

   

Com as ferramentas da Internet podemos “ver” muito mais do que antigamente. Só temos de estar atentos. Ao sair da cidade em direção a sul, notei uma instalação fabril. Usei o Google Maps, onde se viam muitos tanques. Depois de alguma pesquisa na Internet, verifiquei que era uma destilaria, que além disso tinha outros produtos. Há muito tempo que se destilam vinhos para obter álcool, e estes oferecem várias graduações alcóolicas. Mas além disso, na fábrica disponibilizam também grainhas de uva desidratadas e outro produto tradicional derivado do vinho, o ácido tartárico. 

O ácido tartárico está no centro de um grande avanço na Química: a descoberta da quiralidade (4) de algumas moléculas. Estas moléculas são em tudo iguais, exceto no que concerne às suas imagens num espelho e a natureza usa preferencialmente uma das formas. Por exemplo, nos açúcares, a maior parte das moléculas usadas pelos organismos vivos estão na forma D. Por outro lado, a maioria dos aminoácidos nos seres vivos está na forma L. Estas moléculas são muito comuns na natureza, mas até Pasteur não sabíamos da sua existência. Pasteur, com muita paciência e bastante sorte (mas a sorte conquista-se e é favorecida pelas mentes preparadas) separou as formas D e L dos cristais de ácido tartárico. 

Depois, juntando muitas informações, os químicos chegaram à conclusão que isto em geral envolvia o carbono estar num tetraedro rodeado de quatro grupos químicos diferentes (carbono assimétrico). Daqui até se poder hoje produzir só uma das formas das moléculas demorou algum tempo, mas não deixa de ser curioso que a L-DOPA, usada para o tratamento da doença de Parkinson tenha sido a primeira molécula a ser produzida de forma industrial na Monsanto (na altura uma empresa essencialmente química e já centenária). Hoje em dia há imensos processos para produzir apenas uma das formas das moléculas.      

A Festa dos Tabuleiros é uma das atividades mais conhecidas da cidade. Esta é realizada regularmente desde o século XIV. Desde há algum tempo é chamada Festa Templária, reunindo outra das atrações da cidade e é realizada de 4 em 4 anos. A festa de 2024 teve lugar de 11 a 14 de julho e envolveu, segundo vários sítios de divulgação, recriações, visitas, seminários, acampamentos, mercados, concursos, entre outras atividades, que irão evocar a história, as lendas, os segredos e os mitos, da mais rica e poderosa instituição medieval, a Ordem dos Templários.

Segundo o sítio do turismo, o tabuleiro é o símbolo e a principal alfaia da Festa dos Tabuleiros e deve ter a altura da rapariga que o carrega. É ornamentado com flores de papel, verdura e espigas de trigo. Tem além disso, 30 pães de 400 gramas cada, enfiados em 5 ou 6 canas. Ainda no sítio, ficamos a saber que estas canas saem de um cesto de vime envolvido em pano bordado e são rematadas, no topo, por uma coroa encimada pela Cruz de Cristo ou Pomba do Espírito Santo. Há um monumento numa rotunda com esta iconografia, mas eu fiquei a pensar nos pães. De acordo com estas contas, estes teriam no total um peso de doze quilogramas, o que corresponderia a mais de 31 mil calorias (na verdade quilocalorias, sendo que um ser humano típico consome cerca de dois milhares diárias). Assim, os pães de um tabuleiro dariam para cerca de 15 dias em termos de calorias de uma pessoa. Se consideramos o número que li de mais de 600 tabuleiros, dá mais de sete toneladas de pão. Todo este pão é entregue às populações. A Festa dos Tabuleiros só voltará a ocorrer em 2028.

[atualizado, 8 de março de 2026]

Notas e referências

(1) Mouchão é uma ilha num rio. Outros nomes usados são “murraça” ou “murraceira” por exemplo. Eu não conhecia o significado desta palavra mas hoje em dia podemos aprender as coisas rapidamente com a Internet. Muitas vezes só custa tempo e, claro, o uso de espírito crítico. E podemos saber com as coisas se pronunciam. Isso é muito útil para nomes estrangeiros. 

(2) Leonel Valente. Mendes Godinho : uma história de empreendedorismo empresarial familiar. Associação MG – Memorial Mendes Godinho, 2018. 

(3) Segundo o que li no livro de Leonel Valente (2) a "Tagol" foi a maior empresa privada de Portugal. Com a revolução, a família que era dona da empresa através do banco familiar, que foi nacionalizado, deixou de ser dona da empresa. De vicissitude em vicissitude, esta acabou na falência, tendo uma "segunda vida" agora como "Sovena" que é dona de marcas como a do azeite "Oliveira da Serra". Além das produções normais, em 2007 inaugurou uma unidade de produção de biodiesel que produzia 300 toneladas por dia. A Sovena, através de um complexo conjunto de participações é do Grupo Jorge Mello. A história é contada em detalhe no livro de Leonel Vicente, mas houve alturas que a Tagol esteve para ser da Tabaqueira, agora do grupo da Philip Morris, ou da Cargill, uma multinacional que o publico não conhece em geral por os seus negocios envolverem matérias primas alimentares e não produtos finais. Estar agora na esfera do Grupo Mello, foi conhecido na altura como a "vingança do amendoim" por inicialmente ter quebrado o monopólio das óleos alimentares da CUF (Companhia União Fabril, que irá dar mais tarde origem ao Grupo Mello).

(4) Moléculas quirais que possuem geometrias que são a imagem no espelho umas das outras, como as nossas mãos esquerda e direita. São ditas “enantiómetos”, sendo que a sua mistura que não tem propriedades óticas é referida como “mistura racémica” ou “racemato”. A notação tradicional D e L para dextrogiro (seguindo o sentido horário) e levogiro (sentido anti-horário) foi sugerida por Emile Fischer tendo como base a posição dos grupos OH do formaldeído e é conhecia como a configuração absoluta. A notação (+) e (-) (ou d/l em minúsculas) refere-se ao valor experimental dessa rotação. Finalmente temos a notação R e S (rectus e sinistra) que se aplica para o ambiente químico que rodeia cada átomo de carbono. Apenas para o formaldeído é garantido que D é (+) e L (-). Nos restantes casos, podemos ter diferentes possibilidades. 

Jorge Böhm (Coord.) O grande livro da oliveira e do azeite. Dinalivro, 2013.