Passeio químico em Milão

[Aproveitando que estive em Milão no fim de semana de 10 de março, fiz algumas fotografias e realizei alguns reflexões para este passeio químico]  

Milão é conhecida como a capital da moda e, de facto, inúmeras montras e espaços são muito inovadores. Foram incontáveis os momentos em que fomos vendo e discutindo as soluções estéticas e técnicas das montras. Houve uma marca em particular que nos entusiasmou pela beleza do resultado. Usavam grandes quantidades de algodão nas cabeças dos manequins para estas parecerem nuvens. 

Noutra montra, espantou-nos o inesperado de "esculpir" pães como pantufas. Outra ainda ao colocar brilhantes em bananas. E muitas vezes procuravam efeitos provocadores, como um oculista que tinha na montra armações para supostos tipos humanos: intelectual, homossexual, etc. Tudo isto pode ser interessante, mas a parte técnica que está por detrás, em particular a Química, também é. Desde logo as montras podem ser atualmente de vidros enormes por hoje em dia ser possível fazer vidros planos muito grandes sem defeitos e muito mais seguros. 

Como já referi em várias ocasiões, ao solidificar o vidro em estanho líquido podemos obter superfícies muito planas de grande dimensão. Mas isso não chega: esse vidro é perigoso pois pode quebrar e fazer gumes enormes que em várias circunstâncias causaram vítimas. Aquecendo e arrefecendo o vidro de forma especial podemos obter vidro temperado que aos estar em tensão vai estilhaçar em pedaços pequenos com o impacto. Podemos “ver” esses vidros com as lentes dos óculos polarizadas, ou mesmo em determinadas condições luminosas. Nessas condições, o vidro apresenta-se como uma espécie de malha mais ou mesmos regular. Mas isso também não chega. Mesmo os estilhaços podem causar danos. O vidro pode ainda ser laminado ou duplo, ou todas as coisas ao mesmo tempo. No caso do vidro laminado, basicamente as superfícies de dois ou mais vidros são unidas por um polímero (noutro texto expliquei que polímero poderia ser). Isso faz com que se o vidro quebrar não se separe, ficando colado ao polímero. Os vidros podem ainda ter camadas do outros polímeros, ou terem rugosidade microscópicas, para se evitar os reflexos. Todas estas soluções encontram uso nos carros, nos vidros dos museus e em nossas casas.

Mas não são os apenas os vidros das montras que nos podem espantar. A forma como são realizadas as obras também. Na montra de uma marca bem conhecida, as bases onde assentava o calçado era de espuma de poliuretano (PU). A mesma espuma que é usada na construção para fazer "uniões sem pregos". Se usaram os tubos comercializados com esse polímero para fazer essas bases, usaram bastantes! E o que é o PU? É um polímero muito versátil em que os monómeros estão unidos por ligações uretano (sem usar mais termos técnicos, a ligação é feita por grupos -NHCOO-). Estes polímeros são extremamente versáteis, podendo ser usados nestas espumas, nas espumas dos colchões e em materias que “imitam” couro (na verdade são muito mais versáteis do que simplesmente "imitar"), entre muitas outras aplicações. É importante fazer duas considerações sobre estes últimos usos. Se as espumas do colchões tiverem poros muito pequenos, o ar tem dificuldade em entrar e sair, criando um efeito de “memória da forma” que é muito publicitado. E no caso dos polímeros que “imitam” couro há a considerar a sustentabilidade e a proteção da vida dos animais que este uso permite. 

Ainda nessa montra, podemos ver ao fundo roupas de ganga tingidas com índigo. Também já referi várias vezes que se trata de uma molécula natural muito estável, mas pouco solúvel. Para a usar no tingimento tem de passar para uma forma reduzida que tem mais dois átomos de hidrogénio, conhecida como leucoindigo que é verde-amarelado. Nestes processos é usada muita água e um tema de investigação e desenvolvimento é diminuir essa quantidade, assim como o desperdício do corante. A sua produção tem também aspetos químicos interessantes. 

O índigo natural é produzido por várias plantas além do índigo – em Portugal pelo pastel dos tintureiros. Mas a produção natural pode não ser a mais sustentável. Sendo que a planta produz uma pequena quantidade (cerca de 0.3%) do corante, precisaríamos de muito área arável com a planta para produzir as 50 a 60 toneladas usadas anualmente em todo o mundo. Uma estimativa grosseira aponta para toda a área arável de um país como Portugal. Estão a ver o resultado? Se todo o índigo fosse de origem natural, poderíamos ficar sem espaços para outras culturas. Isso aconteceu realmente com as plantações nas colonias americanas. E podemos imaginar a quantidade de água e pesticidas que seriam usados, etc. Em contrapartida, esta molécula pode ser produzida de forma muito mais sustentável por síntese em fábricas. Infelizmente, o uso excessivo, a moda, em particular o “fast-fashion”, anulam uma boa parte destes ganhos de sustentabilidade, mas voltaremos a este assunto.       

 Várias outras montras que vimos usavam polímeros. Aliás essa era a norma, pois os polímeros além de serem facilmente obtidos e do baixo custo, permitem uma gama muito grande de utilizações. A montra de uma outra marca bem conhecida apresentava muitas cores, com objetos de grandes dimensões e revestimentos de, claro, polímeros (ou se quiserem usar o termo comum para alguns tipos de polímeros “plásticos”). E isso não é afinal mau como veremos e, sobretudo, deve ser compreendido.

Outra montra que nos chamou a atenção, foi a de uma marca cujo negócio era fazer sapatos de tenis recondicionados (essa valorização é conhecida no mundo da moda por upcycling). Na montra podíamos ver as máquinas de lavar, onde estes eram lavados, as máquinas de costura, onde estes eram reparados e onde lhes acrescentavam materiais e uma grande quantidade de tenis pendurados e, claro, os resultados. A ideia é interessante, e uma boa parte da modo é já assim: reutilização e reciclagem de objetos antigos. Mas o “fast-fashion” incentivado por os custos de produção e venda serem mais baixos, pode anular esses ganhos, como já referi. Os sapatos de tenis dessa marca, mesmo recondicionados, eram bastante caros. Uma das formas de minimizar o “fast-fashion” é aumentar os preços. Há várias marcas que fazem isso, e inclusive publicitam-no. E fazem-no porque essa estratégia comercial os favorece. Isto é extremamente complexo, mas os incentivos positivos e as tensões que se estabelecem, podem ajudar a que as coisas melhorem (talvez). Em todo o caso, dificilmente sairemos deste sistema que se vai metamorfoseando, renovando e absorvendo as inovações, muitas vezes de forma paradoxal.

Vou achar a atenção para duas coisas que vimos em Milão e que ilustram de forma clara o que referi no parágrafo anterior. A primeira é a estátua enorme com um manguito em frente a bolsa de valores, feita de mármore. Instalada de forma efémera, foi decidido mantê-la de forma permanente. Que imagem melhor para as contradições intrínsecas e às quais não podemos escapar do capitalismo? Outra é a nova tradição de oferecer às mulheres ramos de flores de acácia. Nós chegámos no Dia da Mulher e havia imensos vendedores com ramos dessas flores para venda. E num supermercado vimos que o preço poderia ser de dez euros! Como?

Depois de alguma investigação, cheguei a uma mulher política italiana que terá dito para oferecerem flores de acácia, que eram de graça, em vez de rosas. Podemos ver que logo o capitalismo se adaptou para obter dinheiro com algo que poderia ser de graça. São incontáveis os exemplos desse tipo. Se é possível ganhar dinheiro com algo, ou gastar menos dinheiro, logo alguém descobre uma forma engenhosa de o fazer.  Mas pode não ser a primeira nem a única pessoa que tenta. Muitos acabam por não conseguir, ou ganhando no princípio, a longo prazo perdem. Mas podemos acabar com esse sistema? A história tem-nos mostrado que as revoluções utópicas que pretendem  terminar com este estado de coisas acabam por ser absorvidas e, se forem mais violentas e impostas, não funcionam de todo a longo prazo, embora possam mostrar que existem novos caminhos, ou caminhos que não devemos seguir. Mas a verdade é que das várias convulsões e tensões que têm existido surgiram muitas melhorias.            

Tinham-nos dito que Milão se via num dia. Nunca acreditamos nisso, mas a verdade é que as coisas mais antigas e “turísticas” estão bastante perto umas das outras e, se se fizer um percurso puramente turistico, rapidamente se vê tudo o que os turistas procuram. Ora, Milão é muito mais do que isso. Para começar é uma cidade enorme. Tem mais de um milhão de habitantes no centro e estima-se a população à sua volta em mais de quatro milhões na zona. O seu comércio, serviços, indústrias e população geram riqueza para que a cidade seja considerada uma das maiores da Europa. Por isso a recolha de lixo, o abastecimento de água, o uso de eletricidade e a organização do tráfego e segurança das ruas são só por si enormes empreendimentos de engenharia.

 Há uma cidade que vive para além do turismo e das feiras de moda e arte. E há, na minha opinião, uma cidade que só se conhece indo ao local. Por exemplo, nós ficamos na “China Town”, de que nunca tínhamos ouvido falar, e que corresponde à ideia que temos dessas cidades, mas que à noite se enche de jovens para comer noodles e beber cerveja relativamente barata. Eu nunca teria imaginado se não tivesse estado lá. Depois a zona dos canais de Navigli, que também não conhecíamos dos guias, é muito interessante. Obviamente, as cidades florescentes surgiram onde havia muita água disponível, mas aqui foi mais do que isso. 

Os canais serviam também para transporte como foi feito em muitas das grandes cidades. Eu que tinha ido a Milão a reler o livro de Alessando Manzoni, “Os noivos”, passado em Milão do século XVIII, ocupada pelos castelhanos, meditei em tudo isto, enquanto andava por ali a ver os livros usados. Este livro é o equivalente dos “Maias” de Eça de Queirós que todos os alunos leem na escola, e que é na minha opinião, um contraponto, do “Crime do Padre Amaro” onde todos os padres são bons exceto um, que não sendo propriamente mau, revela-se um covarde. É engraçado, mas não tanto como o crime do padre Amaro, nem como os Maias. Mas julgo que é um marco da unificação da língua italiana. Que é que isto tem a ver com Química? Na verdade, é bastante pouco, mas o suficiente para perceber que o mundo nao se desenvolvia sem química.      

Claro que vimos a catedral, as Galerias Vitorio Emanuele II, o Teatro La Scala e as famosas pinacotecas de Brera e Ambrosina, em particular tivemos muito tempo nesta última. Vimos a famosa biblioteca e uma exposição de desenhos de Leonardo da Vinci. Não fomos ver a sua última ceia de Leonardo que está a levantar problemas de conservação, mas fomos ao mosteiro de São Maurício que tem todas as paredes pintadas. Estivemos no Castelo de Sforza, vimos o Arco da Paz, fomos à Porta Nuova e aos triângulo da moda. Não fomos ver o estádio de San Siro, onde jogam duas equipas de futebol (o Inter e o A.C Milan). Quis o acaso que em Navigli estivesse uma quantidade enorme de adeptos de uma equipa checa que tinha jogado com uma das outras duas (não sei qual) e estavam a beber cerveja e entoar cânticos que pareciam ser em português, mas obviamente não eram. 

Na Pinacoteca Ambrosiana, vimos vários quadros de Ticiano e outros autores bem conhecidos. Uma pintura de Maria Madalena, lembrou-me que tinha lido um artigo sobre a identificação de hipotiroidismo num desses quadros numa modelo. O quadro que estava lá não parecia ter todas as características indicadas para o diagnóstico de hipotiroidismo como a cópia da Galleria Pamphilj em Roma, mas em qualquer dos casos, o pescoço parece ser compatível com a presença de bócio. Na altura, não havia qualquer ideia, obviamente, de que se tratava uma doença devida à falta de Iodo, que poderia ser provocada por deficiente produção de hormonas da toroide, ou por uma alimentação inadequada.      

Nesta pinacoteca, havia várias coisas que poderíamos considerar bizarras. Umas luvas que terão sido de Napoleão Bonaparte, estátuas colocadas em locais escuros, uma capa oferecida supostamente por indígenas há muito tempo, com penas de aves, objetos com escamas de peixe e corais que pareciam mal conservados. Mas o que me chamou mais a atenção foram uns caracóis de cabelo muito louros numa caixa atribuídos a Lucrezia Borgia. Eu achei muito estranho que fossem da famosa Lucrezia Borgia, mas podia comparar isso com umas madeixas de cabelo que estão no Museu Romântico no Porto de cabelos atribuídos a Inês de Castro. Acontece que estes cabelos foram descobertos numa carta que esta trocou no século XVI com o seu amante Pietro Bembo, entre 1502 e 1506, quando casou com o Duque de Ferrara, li num guia. 

Ao passarmos no grande jardim central, depois do Arco da Paz (este tinha sido vandalizado com tinta laranja, em novembro de 2023, por ativistas do clima e ainda lá estavam os efeitos), fomos um pouco por acaso ao espaço da Triennale onde havia um grande exposição de obras de Ron Mueck, além da exposição permanente sobre o design italiano. Para quem não sabe, Ron Mueck é um dos expoentes da arte hiper-realista, mas o que torna as suas obras únicas e facilmente identificáveis são as dimensões inusitadas. Estava lá a conhecida escultura da mulher na cama (In Bed, 2005) cuja cama tem seis metros e meio de comprimento por quase quatro metros de largura, assim com a mulher com um feixe de paus (Woman with Sticks, 2009), mas era surpreendente o "depósito" de caveiras gigantes (Mass, 2016-2017) e várias outras obras.

Obviamente tudo isto envolve muito trabalho, polímeros, vernizes e fibras, assim como novos métodos de fabricação. Em particular em Mass são cem caveiras gigantes com cerca de 40 a 45 quilogramas cada uma, feitas de fibra de vidro e resinas, acabadas à mão pelo artista. No caso de In Bed são usados vários materiais. Do que li, além do algodão dos lençóis e fronhas, a personagem humana envolve uma armação de ferro coberta com gesso e pasta de modelar coberta com polímero de silicone. Uma das obras ainda não estava ainda acabada (This little piggy), e e apresentada como uma maquete.

Na exposição permanente do design estavam muitos ícones do século XX. Chamou-me a atenção o primeiro computador pessoal de Olivetti e muitos objetos que usavam o novo material que eram os plásticos, ou de forma geral os polímeros. Ao olhar para tudo aquilo não podemos ver o plástico como um “sucedâneo” como é referido num famoso texto de Roland Barthes, mas como um coisa nova, nobre e única. 

Os plásticos não imitam apenas. Vieram acrescentar aos cinco materiais tradicionais que acompanham a humanidade desde tempos imemoriais (os metais, a pedra, os animais, nomeadamente o couro, os vegetais, de que são exemplo os tecidos e a cortiça, e os cerâmicos), um conjunto muito grande de outras possibilidades. O primeiro computador não militar desenvolvido e vendido por Olivetti a partir de 1959 é o ELEA. Tanto a Química como as outras ciências começaram a usar computadores mal estes ficaram disponíveis. 

Mais à frente na exposição podem ver-se propostas para instrumentos laboratoriais de Química. E achei muito interessante ter propostas relativas ao desenho de formar de purificar água com a radiação solar, assim como a "anatomia" de uma torneira. Estas duas entradas são na minha opinião muito interessantes pois permitem ver para dentro desta. Olhando com atenção vemos a combinação de materiais: o cromado exterior e o latão ou cobre interior. O cromado, como o nome indica, envolve a deposição de uma canada de cromo na superfície, e o latão é uma liga de cobre e zinco. Já devem ter visto torneiras antigas com camadas verdes que começam a aparecer. Isso é devido à oxidação do cobre. Do que li, as camadas de cromo decorativo variam de espessura entre cerca de 0,1 e 0,2 micrómetros. 

É preciso ser um geólogo experimentado e que conheça bem o local para conseguir identificar com alguma segurança as rochas usadas na construção e estatuária. Mas como eu costumo dizer também:  é preciso olhar com atenção. A mim chamou-me a atenção a utilização em Milão de rochas que tinham muitas conchas, o que me parecia estranho dado que não há mar perto e geralmente as rochas usadas na construção não vêm de muito longe. 

Depois de alguma pesquisa pareceram-me ser calcários detríticos do Vale de Ceresio, a cerca de 70 quilómetros de Milão. Olhando com mais atenção para a fotografia, há um conjunto de rochas diferentes que não consigo “ler”. Algumas parecem ser granito, outras calcárias, mas não me atrevo a propor hipóteses. O que é certo é que as rochas usadas na construção não poderiam vir de muito longe. Do que li têm sido usados, além dos calcários detríticos de Ceresio,  granitos, mármore e gneiss do vale de Ossola, que fica a cerca de 40 quilómetros, dolomias do Lago Maggiore, que fica a cerca de 100 quilómetros, arenitos de Brianza, que fica a cerca de 40 quilómetros, conglomerados e arenitos da bacia do Rio Adda, a cerca de 50 quilómetros, e pedra calcária negra e mármore do Lago Como, também a cerca de 50 quilómetros. 

O Museu da Ciência de Milão é enorme. Além das exposições típicas de um museu deste tipo, tem um submarino, um foguete, aviões, locomotivas, carruagens, barcos e muitas outras coisas. A parte da Física das partículas é muito desenvolvida, com partes de aceleradores e outros objetos. Também o Espaço, com fatos espaciais e réplicas (penso que o sejam) de satélites, além de ter bastantes coisas interativas. Chamou-me a atenção o elevado número de oficinas para crianças em corredores envidraçados. Além de muitas outras, tinha uma grande exposição permanente sobre a indústria metalúrgica e sobre todos os aspetos da produção, reciclagem e uso de alumínio. 

Nunca mais encontrava aquilo que mais procurava: a bancada de Giulio Natta. Este cientista trabalhou em Milão e foi Prémio Nobel em 1963 pela descoberta de nova vias sintéticas para a produção de polímeros, em  particular polipropileno. É preciso notar que este, assim como os cientistas da altura, não descobriram apenas novas formas de fabricação de plásticos. Encontram novas formas de os produzir com baixo custo e menos desperdício de materiais e energia, aumentando a sua potencial sustentabilidade, e controlar as suas propriedades, abrindo acima a porta a fazer reações que tiveram (e ainda têm) impacto no desenvolvimento de fármacos e novos materiais. Ou seja, este Premio Nobel não deve ser valorizado “apenas” pela produção de plásticos, mas pelos muitos desenvolvimentos que proporcionou, em particular em algo que é hoje muito valorizado: a catálise assimétrica.  

Depois de algumas conversas com guias e monitores acabei por descobrir onde estava. Mas estava fechada, numa ala dedicada à indústria química. Na altura pareceu-me uma coincidência, mas, poderia não ser. Entrava em dissonância com outras grandes exposições que o museu também tinha sobre os plásticos nos oceanos, e, como era fim de semana e o museu estava cheio de famílias, talvez não quisessem originar polémica. 

Ora, na minha opinião, não deveremos escamotear estas questões (devendo os museus ser espaços de debate e liberdade), pois o plástico é, e ainda é, uma grande, invenção que permite muito mais sustentabilidade e versatilidade. Sem este material não teríamos telemóveis e computadores e devido a este podemos ter óculos e muitos outros instrumentos mais práticos e sustentáveis. E continua a haver investigação e a aparecerem novas aplicações. Se nos espaços públicos continuarem a insistir nestas ideias maniqueístas, corremos o risco de não salvar o bebé, mas de o deitar fora com a água do banho. Não tenho pena dos fabricantes que hão-se em média sempre encontrar formar de ganhar dinheiro, mas de toda a sociedade que perde acesso a um debate complexo, a um drama denso, cheio de contradições, e não apenas a contos de fadas ou histórias de terror que os infantilizam. Quando visitei o museu, nessa exposição dos plásticos, estava um visita de estudo com deficientes mentais pouco profundos e podia-se ver as caras de raiva destes perante os horrores que eram os plásticos nos mares.   

Fomos no último dia ao cemitério monumental de Milão rapidamente. Estava a chover torrencialmente, mas valeu a pena, dada a qualidade das esculturas e das inovações na arquitetura mortuária. A logo prazo todos morrem, claro, mas podemos aumentar a esperança e qualidade de vida.

Passeios Químicos em Paris [Chemical trails in Paris]

[Estive em Paris alguns dias, já há algum tempo. Já não ia a esta cidade há mais de 30 anos e tinha alguma curiosidade sobre os locais relacionados com a Química. Descobri que não estavam assinalados em geral. Em Vilnius, no congresso de história da Química, tive oportunidade de comentar isso com uma investigadora que concordou e falou precisamente das questões do património que estão relacionadas. Ainda há muito para fazer sobre isso. Outra investigadora começou a analisar os diários de viagem de Antoine Lavoisier e verificou, mais uma vez, que apesar de todo o trabalho feito, sabemos pouco sobre este ícone da química. É muito curioso que os diários de viagem têm entradas também com a letra de Marie-Anne Paulze, além de que embora esta tenha tido muito cuidado a recolher os seus documentos depois de ter sido decapitado, estes diários estão nos EUA e há ainda muitos documentos em coleção privadas. A imagem pública deste, mesmo entre os químicos, e bastante simplória e não deveria ser.]

Se há cidade de que todos já devem ter ouvido falar é de Paris (Gray, 2015). Trata-se de uma cidade cheia de ícones bem conhecidos, mas a Torre Eiffel é um dos mais consensuais. Inscrita nesta, estão os nomes de muitos químicos e outros cientistas franceses que contribuíram para esta ciência: Lavoisier, Dumas, Wurtz, Dulong, Petite, Ampere e muitos outros. Mas esperem lá, Ampere não está ligado à Física? Também, claro. Mas é autor de ideias semelhantes às de Avogadro que uma vez aceites conduziram a valores corretos das massas atómicas e a ideias mais corretas sobre moléculas homonucleares. Uma aluna minha chamou-me a atenção que outro nome inscrito é de Le Chatelier (eu não tirei fotografia desse lado). 

As fontes Wallace são um ícone de Paris menos conhecido. Feitas de ferro forjado e pintadas de verde escuro, cem foram oferecidas por este milionário inglês no final do século XIX. Hoje ainda estão a funcionar, mas há inovações como seja apresentarem valores da composição e qualidade da água, que é obviamente tratada e vigiada. O abastecimento da água, assim como o tratamento dos esgotos, das grandes cidades (e também das pequenas, claro) é um problema de engenharia complexo. 

Perto da Gare de Austerlitz fotografei algo que me pareceu um indicador da qualidade do ar. Não era (de facto, era o sinal de um autocarro que por acaso parecia NO2, mas penso que seria uma boa ideia serem apresentados publicamente os valores da qualidade do ar, os quais hoje em dia podem ser medidos com alguma facilidade). Penso que por um lado mostraria que o ar de Paris não é assim tão mau como ouvi alguns amigos dizerem e por outro poderia contribuir para alguma melhor a auto-regulação. No entanto percebo os receios que possam existir. Por um lado, há alguma possível falta de educação ambiental e algumas pessoas só aceitariam valores de zero. Faço notar que encontrei muitos cartazes nas ruas em que vários supermercados valorizavam muito não terem resíduos de pesticidas nos seus produtos. Concordo, mas as coisas são muito mais complexas que muitas vezes são apresentadas. 

O conhecido bairro Saltepietre tem dois aspetos interessantes em termos químicos. De forma direta, deve o seu nome às nitreiras onde era obtido salitre, nitrato de potássio, o material mais difícil de obter para produzir pólvora, fabricado a partir de dejetos. Lavoisier foi um dos impulsionadores desta produção e seu administrador.  Evoca outros aspetos químicos de forma indireta. Há ali um dos maiores e mais conhecidos hospitais de Paris (neste momento em grandes obras), mas este espaço começou por ser um asilo de mulheres onde Charcot desenvolveu o conceito de histeria, sendo que o internamento por doenças mentais é cada vez mais raro. Desceu bastante quando ficaram disponíveis moléculas psicotrópicas.    

Ali perto, fica o Jardim das Plantas que além de muito bonito, está muito bem organizado. Encontrei ali várias plantas que eram (e são ainda) usadas para tingir. Podemos encontrar a garança (Rubia tinctorum) que era usada para obter um vermelho bastante forte e o pastel dos tintureiros (Isatis tintorum) que origina uma cor azul, devido ao índigo que fica livre com a fermentação da planta,  entre outras. Podemos encontrar muitas plantas com ligação além de corantes, a medicamentos ou perfumes. Chamou-me a atenção o Stirax (Stirax officinalis), o estóraque, cuja resina é muito aromática e usado em prefumes.

O Jardim do Luxemburgo é muito agradável, embora tivesse vento quando lá estive, e é simpático poder mover as cadeiras. Achei muito interessante ter encontrado uma parte que serve de armazém a um número muito grande de colmeias. Imagino que estas estejam estrategicamente colocadas pelo jardim. Isto aqui é um passeio químico, não puramente biológico, mas chamo a atenção para a polinização. As plantas atraiem as abelhas com as suas cores e nectar, estas levam com elas o pólen. 

Mas, primeiro, nem todas as plantas são polinizadas por insetos (pode ser o vento por exemplo) e, segundo, há muito mais insetos polinizadores do que as abelhas. Embora, claro, o seu declínio seja motivo de preocupação. Mas logo que alguns pesticidas se tornaram suspeitos desse resultado, nomeadamente alguns neo-nicotinóides, a utilização destes compostos foi banida na UE. Deve acrescentar-se que todas as autorizações de comercialização de pesticidas são precárias e passíveis de revogação.

Outro aspeto muito interessante é a exposição de macieiras neste jardim. São dezenas em sebes bem organizadas, que quando florescem e dão frutos deve ser muito belo (quando lá estive, as flores estavam a começar a despontar). Mais uma vez uma aspeto biológico que é necessário reter. Temos muitas maçãs diferente devido a cruzamentos e mutações, sendo que as espécies que nos interessam mais e a que damos designações como “Golden”, “Starking”, etc. são propagadas por estaca, ou seja são clonadas.

A manufatura e tinturaria Gobelins ainda hoje funciona. Na fachada do seu edifício histórico podemos ver baixos relevos com alusão a vários aspetos do processo fabrico, sendo um deles a Química. Eles têm um museu (que não visitei), mas são aqui valorizados os vários aspetos da produção dos texteis, incluindo os químicos.

Perto do museu do Louvre há uma estátua de outro ícone francês, Joana d’Arc, e esta estátua é muito dourada. Encontramos muitas vezes objetos no espaço público, estátuas com dourados, mas serão de ouro? Imaginamos que não sejam de ouro maciço, mas terão ouro na superfície?

Só uma análise da composição pode confirmar, mas embora ao longo do tempo se tenham usado muitos materiais e haja muitos materiais, nomeadamente o latão (mistura de zinco e cobre), que tenham cor dourada, esta cor não se mantém, além de que uma cor tão dourada é muito difícil de obter. São provavelmente recobertos com folha de ouro. Estas têm uma espessura tão pequena, da ordem das camadas de átomos (na verdade da ordem do décimo milímetro, tendo assim muitas camadas), que o ouro numa estátua é tão diminuto que não valeria a pena ser roubado. A análise da composição em ouro pode ser feita por ensaios não destrutivos, pelo método da pedra de toque que já é referido na Bíblia. Pode esfregar-se um pouco e o esfregado é comparada com padrões de cor.

Mas modernamente pode usar-se fluorescência de raios X para identificar a composição. Ou ainda podem fazer-se ensaios destrutivos químicos. Qualitativamente, faz-se um pequeno risco e usam-se ácidos (nomeadamente a água régia que é uma mistura de ácido clorídrico e nítrico que é a única mistura de ácidos que dissolve ouro, e observar as suas ações. Quantitativamente, retira-se um parte mínima e podem fazer-se os ensaios pesando rigorosamente.      

O Museu do Louvre é muito procurado e há filas enormes. Não vou aqui referir os aspetos e as obras mais conhecidos, mas em algumas coisas em que reparei. Por exemplo, uma aula com base em instrumentos médicos antigos, esculturas usando marfim e uma sala com molduras sem quadros. O marfim, em particular o que seria obtido de baleias, é um material que já não é usado hoje em dia. As molduram sem quadros queriam chamar a atenção para os milhares de obras que este museu tem em reserva, mas podemos também entendê-las como as obras de arte que ainda não existem, o que de alguma forma poderia também ser uma imagem das moléculas que ainda não foram inventadas ou descobertas.

Chamou-me também a atenção um espaço educativo para as crianças onde existem várias atividades interativas. Uma era precisamente sobre aromas clássicos. Infelizmente não estava lá ninguém. Os museus muito famosos como este têm quase uma espácie de maldição: atraem milhões para ver grandes obras como a Mona Lisa, mas quase ninguém para descobrir coisas novas, o que é pena.

O edifício do Museu de Orsey é interessante em si mesmo. É uma antiga estação ferroviária de ferro forjado situada ao lado do rio Sena e por isso teve de ser protegida contra as inundações. As obras estão também protegidas contra as trepidações, pois tem um estação por debaixo. Mais uma vez não irei falar das pinturas e esculturas que são bem conhecidas, mas seria interessante lembrar a materialidade dos pigmentos e de outros materiais. Mas, aqui vou referir um aspeto que me chamou a atenção recentemente: os vidros anti-reflexo usados em museus. Estes vidros através de várias camadas de revestimentos atenuam muito os reflexos que os vidros normais apresentam. Mesmo assim, não os eliminam completamente.

Outros aspetos que podem ser apresentados por estes vidros será uma muito maior transparência, ausência de cor (os vidros normais embora sejam transparente, podem, por exemplo, apresentar cor verde devido aos iões ferro), além da resistência ao impacto que envolve tratamentos térmicos elaboradas.  Durante o tempo em que lá estive houve uma grande manifestação contra o aumento da idade da reforma. Em geral, estas são grandes momentos de festa (nós vimos isso), mas em algumas franjas há violência. No dia seguinte vimos em algumas lojas (normalmente de objetos e roupas de luxo) vidros que tinham sofrido impactos violentos. Ficaram marcados mas não quebraram.   

Na fundação Louis Vuitton, estava uma grande exposição de Basquiat e Andy Wahrol, dando muito relevo aos quadros pintados a quatro mãos por eles. Logo no início, há um quadro que evoca uma antigo marca de bicarbonanto de sódio. Vários outros quadros, usam o símbolo da General Electrics e outros quadros ainda têm como tema o algodão e a sua produção. As obras de arte modernas, como de resto as antigas, são excelentes pretextos para discutir e perceber o mundo que nos rodeia.

Algo que me surpreendeu foi o Museu do Perfume da Fragonard, perto da Ópera e das galerias Lafayete e Printemps. Tudo indicava que seria de alguma forma um museu que apontava para a loja, mas é muito mais do que isso. Tem uma exposição bastante completa e instrutiva sobre a história clássica dos perfumes. Faltam as contribuições modernas, como as moléculas sintéticas e os modelos olfativos, por exemplo, mas mesmo assim é muito instrutivo. Soube no congresso de história da Química que a Fragonard tem um outro museu em Grasse onde valoriza esses aspetos.

As lojas de “alta costura” estão agrupadas em determinadas zonas de Paris. Já referi os seus vidros que foram molestadas por alguns manifestantes. Agora vou referir os materiais. Como se sabe, o problema ambiental mais grave a seguir aos combustíveis são as roupas. As grandes inovações, o cuidado com a origem e fim de vida, e o aumento de sustentabilidade são anulados pelo aumento do consumo que é conhecido como “fast-fashion”. Consumir de forma mais consciente, reusar, reciclar, ter materiais mais sustentáveis são os caminhos apontados (mais do que apontados; desenvolvidos) para evitar o “Apocalipse da Moda”. 

Chamou-me também a atenção um loja chamada Plásticos de Paris. O plástico hoje em dia é muito diabolizado, mas trata-se essencialmente do de uso único. Sem plástico não teríamos computadores, nem telemóveis e não teríamos muitas das comodidades e avanços do mundo moderno. Nem teríamos a sustentabilidade que temos hoje em muitas coisas. Numa perspetiva simplista temos “plástico bom” e “plástico mau” mas o mundo é muito mais complexo. O famoso texto de Roland Barthes sobre o plástico ser uma imitação já tem quase setenta anos e vemos hoje que não é assim. O plástico permitiu muitas outras aplicações que não existiam e não imitam nada.      

Em Paris, a separação dos lixos é mais simples do que em Portugal e noutros países: plástico, metal e papel num lado, vidro noutro e lixo orgânico. Não tive tempo analisar em detalhe a razão por que fazem isso, mas parece-me razoável, sendo a separação feita nos locais próprios, embora fique a pensar na contaminação do papel pelos restos das embalagens. Até poderiam juntar de outras formas, pois vidro e metais são fáceis de separar e mesmo vidro e plásticos também pois a densidade do vidro é cerca de 2.5 g/mL e a do plástico mais denso (o poliéster, se não me me engano, é 1.38 g/mL). Enfim, um assunto a estudar, mas não estou solitário a analisar estas coisas aparentemente mais sujas e vulgares.

Victor Hugo dedica um capítulo inteiro de “Os Miseráveis” a falar dos esgotos de Paris que todos os dias deitam ao rio uma fortuna. Este autor baseia-se numa boa parte em Justus von Liebig, um químico Alemão, que estudou muito o assunto e revolucionou a forma como hoje se estuda e aprende Química. Podemos ir das coisas mais nobres às mais vulgares, sempre com a Química.

Depois de ter escrito que se notavam poucas marcas da história da química em Paris fui investigar melhor as estátuas de Lavoisier, em particular chamou-me a atenção um artigo de 1934 qu refere objetos que já não existem (Davis, 1934). Embora uma estátua de bronze na Madeleine tenha sido destruída em 1941 para reciclar os metais (Perchet, 2026, muitas estátuas em Paris e toda a França tiveram o mesmo fim) há duas estátuas em Paris em mármore que não vi. Uma encontra-se na parte exterior do palácio do Louvre e outra na fachada do Hôtel de Ville.   

Algo que também me tinha escapado completamente quando escrevi a primeira versão deste texto são os telhados de Paris. Cerca de 60% são de zinco desde as reconstruções de Haussmann. 

Bibliografia

T. L. Davis (1934). What a student of the history of chemistry may see and do in Paris. Journal of Chemical Education, 11(4), 211. https://doi.org/10.1021/ed011p211tive 

Alex Gray (Ed.) (2015) Paris : Guia de viagem. Penguim Random House, 2015.

 Cécile Perchet (2016). Monument à Antoine Laurent de Lavoisier (fondu) – Paris, 75008. https://e-monumen.net/patrimoine-monumental/monument-a-antoine-laurent-de-lavoisier-paris-8e-arr/ (acedido 17 de julho de 2026)

[verified automatic translation]

[I was in Paris for a few days a while ago. I hadn't been to this city for over 30 years and was somewhat curious about the places related to Chemistry. I found that they were not marked in general. In Vilnius, at the Congress on the History of Chemistry, I had the opportunity to comment on this with a French researcher who agreed with me and spoke precisely about heritage issues that are related. There is still a lot to do about this. Another researcher started to analyze the travel journals of Antoine Lavoisier and verified, once again, that despite all the work done, we know little about this icon of chemistry. It is very curious that the travel diaries also have entries in Marie-Anne Paulze's handwriting, and that although she took great care to collect his documents after he was beheaded, these diaries are in the USA and there are still many documents in private collections. The public image of this, even among chemists, is rather simplistic and should not be].

If there is one city that everyone has probably heard of, it is Paris (Gray, 2015). It is a city full of well-known icons, but the Eiffel Tower is one of the most consensual. Inscribed on it are the names of many French Chemists and Scientists who have contributed to this science: Lavoisier, Dumas, Wurtz, Dulong, Petite, Ampere, and many others. But wait a minute, isn't Ampere connected with Physics? Also, of course. But he is the author of Avogadro-like ideas that once accepted led to correct values of atomic masses and more correct ideas about homonuclear molecules. A student of mine pointed out to me that another name inscribed is Le Chatelier (I didn't take a picture of that side). 

The Wallace fountains are a lesser-known icon of Paris. Made of wrought iron and painted dark green, hundred were gifted by this English millionaire in the late 19th century. Today they are still working, but there are innovations such as presenting values for the composition and quality of the water, which is treated and watched over.

Near the Gare de Austerlitz, I photographed something that looked like an air quality indicator. It wasn't (in fact, it was the sign of a bus that happened to look like NO2, but I think it would be a good idea to publicly display air quality values, which nowadays can be measured quite easily).

I think that on the one hand, it would show that the air in Paris is not as bad as I heard some friends say, and on the other hand it could contribute to some better self-regulation. However, I understand the fears that might exist. On the one hand, there is some possible lack of environmental education and some people would only accept values of zero. I note that I found many posters in the streets where several supermarkets placed a high value on not having pesticide residues in their products. I agree, but things are much more complex than they are often presented. 

The well-known Saltepietre neighborhood has two interesting aspects in terms of chemistry. Directly, it owes its name to the nitrites where saltpeter, potassium nitrate, the most difficult material to obtain to produce gunpowder, was obtained from waste. Lavoisier was one of the driving forces behind this production and its administrator.  It evokes other chemical aspects indirectly. There is one of the largest and best-known hospitals in Paris (currently under major construction), but this space started as an asylum for women where Charcot developed the concept of hysteria and hospitalization for mental illness is becoming increasingly rare. It went way downhill when psychotropic molecules became available.    

Nearby is the Garden of Plants, which besides being very beautiful, is very well organized. There I found several plants that were (and still are) used for dyeing. We can find the garança (Rubia tinctorum) which was used to obtain a very strong red and the dyers' pastel (Isatis tintorum) which gives a blue color due to the indigo that becomes free with the fermentation of the plant, among others. We can find many other plants with links besides dyes, to medicines or perfumes. My attention was drawn to Stirax (Styrax officinalis), the styrax, whose resin is very aromatic.

The Luxembourg Garden is very nice, although it was windy when I was there, and it's nice to be able to move the chairs around. I found it very interesting to have found a part that serves as a warehouse for a very large number of beehives. I imagine these are strategically placed throughout the garden. This is a chemical walk here, not purely biological, but I wanted to draw attention to pollination. First, not all plants are pollinated by insects (it could be the wind for example) and there are many more pollinating insects than bees. Although, of course, their decline is cause for concern.

And as soon as some pesticides became suspicious of this result, notably some neo-nicotinoids, the use of these compounds were banned in the EU. It should be added that all pesticide marketing authorizations are precarious and subject to revocation. Another very interesting aspect is the display of apple trees. There are dozens of them in well-organized hedges, which must be very beautiful when they bloom and bear fruit (when I was there, the flowers were just starting to bloom). Once again a biological aspect must be retained. We have many different apples due to crossbreeding and mutations, and the species we are most interested in and to which we give names such as "Golden", "Starking", etc. are propagated by cuttings, i.e. they are cloned.

The Gobelins manufacturing and dyeing plant is still in operation today. On the facade of their historic building, you can see bas-reliefs alluding to various aspects of the manufacturing process, one of them being chemistry. They have a museum (which I did not visit), but here the various aspects of text production, including chemistry, are valued.

Near the Louvre Museum, there is a statue of another French icon, Joan of Arc, and this statue is very golden. We often find objects in public spaces, statues with gold, but are they gold? We imagine that they are not solid gold, but will they have gold on the surface?

Only an analysis of the composition confirms, but over time many materials have been used and there are many things, including brass (a mixture of zinc and copper) that have a golden color. But this color does not remain and also such a golden color is very difficult to obtain. They are probably covered with gold leaf. These have such a small thickness, of the order of layers of atoms, that the gold in a statue is so tiny that it would not be worth stealing. Analysis of the gold composition is done by non-destructive testing, the touchstone method that is already mentioned in the Bible. Some rubbing can be done and the rubbing is compared with color standards. Or modernly X-ray fluorescence can be used to identify the composition. Or chemical destructive testing can be done. Qualitatively, one makes a small scratch and uses acids (namely aqua regia which is a mixture of hydrochloric and nitric acid which is the only mixture of acids that dissolves gold, and observes their actions. Quantitatively, a tiny part is taken and the tests can be done by weighing it rigorously.       

The Louvre Museum is very popular and there are huge queues. I won't mention the most well-known aspects and works here, but a few things I noticed. For example, a class based on ancient medical instruments, sculptures using ivory, and a room with frames without paintings. Ivory, in particular, that which would be obtained from whales, is a material that is no longer used today. The frames without paintings wanted to draw attention to the thousands of works that this museum has in reserve, but we can also understand them as works of art that do not yet exist, which in some way could also be an image of the molecules that have not yet been invented or discovered. My attention was also drawn to an educational space for children where there are several interactive activities. One was precisely about classic aromas. Unfortunately, no one was there. Very famous museums like this one have almost a curse: they attract millions to see great works like the Mona Lisa, but almost nobody to discover new things.

The building of the Orsay Museum is interesting in itself. It is an old wrought iron railway station located next to the Seine and therefore had to be protected against flooding. The works are also protected from shaking as it has a station underneath. Once again I will not talk about the paintings and sculptures that are well known, but it would be interesting to remember the materiality of the pigments and other materials. But here I will mention an aspect that has caught my attention recently: the anti-reflective glass used in museums. Through several layers of coatings, these glasses greatly attenuate the reflections that normal glass presents. Even so, they do not eliminate them. Other aspects that can be presented by these glasses will be much greater transparency, absence of color (the normal glasses although transparent, can have for example a green color due to iron ions), besides the resistance to the impact that involves elaborate thermal treatments.  During the time I was there there was a big demonstration against raising the retirement age. In general, these are great moments of celebration (we saw this), but in some bangs there is violence. The next day we saw in some stores (usually of luxury objects and clothes) glass that had been violently impacted. They were marked but not broken.   

At the Louis Vuitton Foundation, there was a large exhibition of Basquiat and Andy Warhol, giving much prominence to the paintings painted four-handed by them. Early on, there is a painting that evokes an old brand of baking soda. Several other paintings use the General Electrics symbol, and still, other paintings have cotton and its production as their theme.

Something that surprised me was the Fragonard Perfume Museum, near the Opera and the Lafayette and Printemps galleries.

Everything indicated that it would somehow be a museum pointing to the store, but it is much more than that. It has a fairly complete and instructive exhibit on the classical history of perfumes. It lacks modern contributions, such as synthetic molecules and olfactory models, for example, but it is still very instructive. I learned at the History of Chemistry Congress that Fragonard has another museum in Grasse where it emphasizes these aspects.

The "haute couture" stores are clustered in certain areas of Paris. I have already mentioned their windows that have been harassed by some protesters. Now I will mention the materials for the clothes. As is well known, the most serious environmental problem after fuel is clothing. The great innovations, the care with the origin and end of life, and the increase of sustainability are nullified by the increase of consumption that is known as "fast fashion". Consuming more consciously, reusing, recycling, and having more sustainable materials are the paths pointed out (more than pointed out; developed) to avoid the "Fashion Apocalypse". 

My attention was also drawn to a store called Plastics of Paris. Plastic is much demonized today, but it is essentially the single-use one. Without plastic, we wouldn't have computers or cell phones, and we wouldn't have many of the conveniences and advances of the modern world. Nor would we have the sustainability that we have today in many things. From a simplistic perspective, we have "good plastic" and "bad plastic" but the world is much more complex. Roland Barthes' famous text about plastic being an imitation is almost seventy years old and we see today that this is not so. Plastic has allowed many other applications that did not exist and do not imitate anything.

In Paris, the separation of waste is simpler than in Portugal and other countries: plastic, metal, and paper on one side, glass on the other, and organic waste. I haven't had time to analyze in detail why they do that, but it seems reasonable to me, as the separation is made in the proper places, although I wonder about the contamination of paper by the remains of packaging. They could even collect it in other ways, because glass and metals are easy to separate, and even glass and plastics are easy to separate because the density of glass is about 2.5 g/mL and the density of the densest plastic (polyester, if I'm not mistaken, is 1.38 g/mL).

Anyway, a subject to be studied, but I am not alone in analyzing these seemingly dirtier and more ordinary things. Victor Hugo dedicates an entire chapter of "Les Misérables" to talking about the sewers of Paris that every day pour a fortune into the river. This author is based in a good part on Justus von Liebig, a German chemist, who studied the subject a lot and revolutionized the way we study and learn chemistry today. We can go from the noblest to the most ordinary things, always with Chemistry.

After I wrote that little trace of the history of chemistry was noticeable in Paris I went to investigate further the Lavoisier statues, in particular I noticed an 1934 article that refers to objects that are now absent (Davis, 1934). Although a bronze statue on the Madeleine was destroyed in 1941 to recycle the metals (many statues in Paris, and France, had the same end), there are two other marble statues in Paris that I have not seen. One is on the outside of the Louvre palace and one is the façade of the Hôtel de Ville.

Something else that completely escaped me when I wrote the first version of this text is the roofs of Paris. About 60% have been made of zinc since Haussmann's reconstructions.

Bibliography

T. L. Davis (1934). What a student of the history of chemistry may see and do in Paris. Journal of Chemical Education, 11(4), 211. https://doi.org/10.1021/ed011p211tive 

Alex Gray (Ed.) (2005). Paris: a travel guide. Penguin Random House.

 Cécile Perchet (2016). Monument à Antoine Laurent de Lavoisier (fondu) – Paris, 75008. https://e-monumen.net/patrimoine-monumental/monument-a-antoine-laurent-de-lavoisier-paris-8e-arr/ (acessed 17 July 2026)